購買一臺新的PCR儀，這真是件幸福的事，畢竟以后大家就不用苦苦排隊了。然而，這也不是個輕松的差事，市場上有那么多種儀器可以選擇，光是比較參數(shù)，就夠累了。況且PCR儀還是實驗室中的老黃牛，幾乎24小時運轉(zhuǎn)，買臺可靠的儀器尤為重要。一想到這兒，是不是更感覺壓力山大。在簽下訂單前，也許你該考慮以下五個方面。

終點、定量還是數(shù)字？

如今的PCR儀器主要分為三大類：標(biāo)準(zhǔn)PCR（終點PCR）、實時定量PCR（qPCR）以及數(shù)字PCR（dPCR）。前兩者大家都很熟悉，而后者是這兩年冉冉升起的新星。

標(biāo)準(zhǔn)PCR儀主要是產(chǎn)生大量的核酸序列供后續(xù)實驗使用，比如測序、克隆，或僅僅是為了在凝膠上看看有沒有合適的條帶。

qPCR則是實時定量靶序列，通常被用來測定生物分子的豐度，而不是生成終產(chǎn)物。“有了qPCR，研究人員就不再關(guān)心PCR產(chǎn)物發(fā)生了什么。他們的問題是：開始時有什么？突變是否存在？”羅氏的技術(shù)服務(wù)科學(xué)家Joe Donnenhoffer談道。

數(shù)字PCR也是定量的，但并非實時。反應(yīng)發(fā)生在大量的微小分區(qū)中。這些分區(qū)很小，其中每個可能包含0或1個DNA分子。通過計算陽性反應(yīng)的數(shù)量，研究人員能夠真正定量DNA。這比qPCR更為靈敏，也不需要標(biāo)準(zhǔn)曲線。

對于標(biāo)準(zhǔn)PCR儀和定量PCR儀之間的選擇，研究人員通常都心里有數(shù)。不過，說到qPCR和dPCR之間的選擇，研究人員就沒那么有把握了，有時也需要幫助。據(jù)Bio-Rad的營銷經(jīng)理Viresh Patel介紹，這個選擇通常取決于研究人員的應(yīng)用和他們想要回答的問題。“當(dāng)我們聽到拷貝數(shù)分析或突變檢測時，數(shù)字PCR通常能提供一個更好的答案，更明確的答案，”Patel說。不過對于高通量應(yīng)用，qPCR則更實際。

樣品形式

大多數(shù)用戶以96孔形式運行PCR反應(yīng)，通常使用0.2 ml PCR管。當(dāng)然也還有其他形式，適合更高的通量或不同的樣品量，如0.5 ml管。比比科技（Bibby Scientific）的Prime儀器允許不同大小的PCR管插在同一模塊上。當(dāng)同一實驗室中的不同人在進(jìn)行不同的PCR檢測時，這特別有用。

盡管一些PCR儀有著固定的樣品模塊，但很多都是可以互換的。在購買之前，我們應(yīng)充分考慮未來的計劃。“研究人員應(yīng)避免有那種‘我們一直都用這種’的心態(tài)，考慮一下96孔模塊以外的形式，”Streck的產(chǎn)品經(jīng)理Nicole Quackenbush談道。

一些PCR儀允許樣品模塊更換成兩個或多個更小的模塊。這種模塊化的系統(tǒng)就好像多臺熱循環(huán)儀一樣，能提率。比比科技的雙模塊設(shè)計讓研究人員能夠在不同模塊上運行不同的循環(huán)步驟。同樣，Streck的PCR儀包含四個熱模塊，能夠獨立運行四個循環(huán)步驟。據(jù)介紹，這種設(shè)計帶來了靈活性，也明顯縮短了優(yōu)化時間。

除了模塊式的PCR之外，你還有另一個選擇，那就是轉(zhuǎn)子式的PCR儀，它通過加熱周圍的空氣而控制溫度。QIAGEN儀器業(yè)務(wù)的主管Carola Schade解釋道：“轉(zhuǎn)子式的系統(tǒng)就像一個烤箱。這種形式能實現(xiàn)明顯更快的加熱和冷卻循環(huán)，以及更地達(dá)到特定溫度。”

通量

目前普遍的配置是標(biāo)準(zhǔn)的96孔模塊形式。不過，市場上也有更高的通量，比如384孔或1536孔的形式。

羅氏的Donnenhoffer鼓勵客戶考慮他們目前的通量需求，以及5-10年后可能的通量需求。羅氏的LightCycler 1536系統(tǒng)能夠在1小時內(nèi)同時處理1536個樣品。比比科技的Prime儀器能單獨處理384個樣品，但也能連接在一起，實現(xiàn)更高的通量。

其他系統(tǒng)，比如Bio-Rad的CFX384 Touch實時定量PCR系統(tǒng)，也利用384孔形式，但增加了自動化轉(zhuǎn)板的優(yōu)勢。據(jù)介紹，有了這個384孔的系統(tǒng)及自動化，你每天可運行20塊板。

一般來說，數(shù)字PCR的通量有限。Bio-Rad的QX200微滴式數(shù)字PCR系統(tǒng)帶有96孔。這種方法的主要優(yōu)勢在于更高的靈敏度和辨別力。若是需要高通量的工作，還是考慮qPCR吧。

便攜性

一些PCR儀器是專為便攜性而設(shè)計的，讓研究人員、調(diào)查人員和軍事人員能夠在現(xiàn)場或者實驗室外檢測特定的遺傳材料。但在大多數(shù)情況下，儀器始終是擺在擁擠的實驗室工作臺上，這意味著體積小只是一個附加值。

據(jù)比比科技的產(chǎn)品經(jīng)理Jim Bratherton介紹，PCR儀需要某些共同的組件來維持正常功能，比如加熱元件、電源和觸摸屏。“因此，高性能的熱循環(huán)儀具有一定的小體積。小型化始終被限制在某種程度。”

用戶體驗

簡單易用這也很關(guān)鍵，不僅有利于正常運轉(zhuǎn)，還能減少錯誤。PCR新手可能會發(fā)現(xiàn)如今的觸摸屏儀器使用很簡單。不過，用戶可能一時還難以適應(yīng)從一個PCR品牌到另一個的轉(zhuǎn)換，因為他們已經(jīng)習(xí)慣了特定的界面。

“我們相信，軟件界面對儀器的使用和整體用戶體驗而言至關(guān)重要，”Schade談道，特別是對于診斷實驗室。遠(yuǎn)程訪問也增強(qiáng)了用戶體驗，它讓用戶能夠調(diào)整操作并查看初步結(jié)果，而這一切都在智能手機(jī)或平板電腦上進(jìn)行。

Donnenhoffer認(rèn)為，經(jīng)驗豐富的研究人員通常關(guān)注兩個關(guān)鍵參數(shù)：速度和準(zhǔn)確性。不過，對于新手而言，速度是次要的。“在一天結(jié)束的時候，你依賴的還是準(zhǔn)確性，”他說。